Från Barcelona till Paris, från Gaudís Sagrada Familia till den restaurerade Notre Dame och den återupplivade basilikan Montmartre: 2026 års Grande Boucle försöker få italienska purister att trösta sig med en fest av mästerverk av sakral arkitektur. Med andra ord, för oss anhängare av historisk cykelsport tittar vi den här gången på Tour of France med större intresse än på den tävlingsinriktade Tour of France. Men vi ger inte upp: det vore som att avfärda VM i Mexiko-Kanada-USA bara för att Gennaro Gattusos Azzurri är på stranden istället för i Amerika.
Allt eftersom bilderna från presentationen av de 23 lagen i starten av den 113:e Tour de France rullar förbi – cykelevenemanget par excellence som förnyar sig år efter år – tvingas vi oundvikligen lyfta fram det begränsade italienska deltagandet i cykelsportens elit: bara 12 cyklister av totalt 184 huvudpersoner.
Det är 6,5 procent av hela truppen. Och många av dem är ämnade att spela manuella arbetsroller, helt på uppdrag av samtida arkitekter av cykelmålningsmästerverk: Tadej Pagacar (Slovenien), Jonas Vingegaard (Danmark), Remco Evenepoel (Belgien), Mathieu Van Der Poel (Nederländerna). Och sedan kommer vi till scenjägarna, yrkeslöjtnanterna, "regissörerna" som inom cykelsporten liknar de gamla mittfältarna i fotboll.
Vid starten står Edoardo Affini, Davide Piganzoli, Lorenzo Germani, Antonio Tiberi, Damiano Caruso, Simone Velasco, Davide Ballerini, Marco Frigo, Stefano Oldani, Mattia Cattaneo, Matteo Trentin och Filippo “Top” Ganna, som kunde övertyga sina lagkamrater att eskortera honom så gott de kunde i den inledande lagtempokörningen och låta honom korsa mållinjen först, vilket – om hans lag vinner – skulle innebära att de tar på sig den gula tröjan över den trefärgade tröjan som Italiens mästare, och därmed gottgöra den tragiska starten föregående år (läs: utträde).
Det nyligen tillkännagivna hoppet understryker hur avlägsna 1990-talet och början av 2000-talet är, då Gianni Bugno, Claudio Chiappucci, Marco Pantani och Vincenzo Nibali ... plus Mario Cipollini - stod i centrum för verksamheten. Det är ingen bra idé att hoppas på den gula ledartröjan i slutet av den första etappen för dem som är vana vid att kröna Grande Bouche med segersymbolen i slutet av den sista dagen i Paris.
Så är det tyvärr.
Detta undantar oss inte från att cirkla in vår alldeles egna julikalender med de oförglömliga datumen för en resa som utgår från Barcelona och går mot slutdestinationen Champs-Élysées i Paris, med en arkitektoniskt anmärkningsvärd avstickare genom Montmartre. Med andra ord börjar vi med Antoni Gaudís Sagrada Familia, som skickligt övergår från gotik till jugend, innan vi anländer till basilikan Sacred-Coeur, ritad av Paul Abadie i romansk-bysantinsk stil, byggd med självrengörande stenar (!) en efter en: en magisk låda inuti vilken den gigantiska mosaiken av Kristus i härlighet kan omslutas.
Basilikan par excellence är pärlan med utsikt över Paris, mitt i konstnärskvarteret, och sticker ut från alla andra kyrkor i den franska huvudstaden, inklusive Notre Dame-katedralen, som magiskt reste sig ur branden i april 2019. Restaureringen var så lyckad att till och med grundaren Maurice de Sully och arkitekterna Raymond du Temple, Jan de Chelles och Jean Ravy, förespråkare för fransk gotisk arkitektur, skulle vara lika glada som de var när de såg sitt historieskrivande projekt godkänt av kyrkan. Vi får vänta till den sista söndagen i juli för att fullt ut uppleva bilderna av Montmartre, upptäckt av cyklingen inför OS i Paris 2024 och prydd av Tour de France 2025 och 2026, som återvände till sin påkostade och festliga final i huvudstaden efter sin utvikning i Nice.
Kanske på grund av bristen på italienare som initialt förutspåddes vara huvudpersoner i kampen om den gula ledartröjan, kanske på grund av en viss nostalgi för Paris, kanske för att arkitekturen överskuggar sporten i den komplicerade berättelsen om ländernas och deras folks historia, är det naturligt att slå på TV:n för att njuta av bilderna som studsar runt världen från den andra stödhelikoptern redan före de från webbkameran på helikopter nummer 1 efter loppet.
Från Sagrada Familia till Montmartre finns allt däremellan och mer däremellan: vi kommer också att upptäcka Frankrikes mest avlägsna hörn när den tävlingsinriktade kampen avgår beroende på Pogacar & Co:s racingtaktik. Lite som det var under hela våren under Monument Classics och som kommer att hända i oktober i slutskedet av en alltmer intensiv sportsäsong, sällan hyllad av sportkommentatorer.
Så låt oss sänka volymen på tv:n till ett minimum och njuta av bilderna från de mest berömda monumenten som det regelbundet händer med:
- helgedomen Nostra Signora della Guardia sul Poggio som dominerar Sanremo i de sista hjärtslagen av säsongsöppningen Classicissima, som förråder Duomo till förmån för den lika berömda Certosa di Pavia;
- den lilla kyrkan tillhörande den andra Vår Fru (av Oudenberg) på toppen av Grammont-muren i den alltid lika spektakulära och oöverträffade finalen av Flandern Rundt;
- Sankt Antonius kyrka i Compiegne och Saint Martin-kyrkan i Roubaix (den äldsta i staden) där Paris-Roubaix föds och dör varje år och som cyklisterna inte ens njuter av eftersom de är för upptagna med att starta eller konsumera fientligheterna som vanligtvis hänger på Carrefour de l'Arbres mening, i Gruson-området, ungefär tjugo kilometer från det som är känt som Helvetets sanna helgedom…: Velodromen!
- Helgedomen Notre Dame de la Satre högst upp på Mur de Huy (1 300 att "drickas" i ett andetag) i hjärtat av Vallonien, där den berömda pilen med två hjul finns.
- Sankt Pauls katedral och Sankt Pauls kollegiatkyrka, bara ett stenkast från där "Doyenne" startar och målar, det äldsta av de klassiska landsvägsloppen: Liège-Bastogne-Liège;
- Ghisallo-kyrkan, ett stenkast från museet som beställdes av Fiorenzo Magni, som nu har blivit ett nav för selfie-tagare, vilket förråder sitt ursprungliga syfte och mer av ett lager; och katedralen i Como eller Bergamo (med sitt dopkapell), beroende på var och hur Giro di Lombardia är utformat.
Listan belyser vad icke-tävlingsinriktad cykling erbjuder oss varje år, och kompenserar för bristen på italienska mästare. Det är synd att ignorera utmaningen med Grande Bouche: Spanien och Frankrike erbjuder arkitektoniska pärlor och antologiskt betydelsefulla icke-sportliga ögonblick. Om jämförelsen är tillåten, vore det som att ignorera Aztec Stadium, Niagarafallen, Manhattans Fifth Avenue, etc., helt enkelt för att Gennaro Gattusos italienska lag är en enda strand, medan de argentinska och brasilianska underbarnen, liksom de överraskande franska, marockanska och norska lagen, blomstrar i världsmästerskapen som är spridda över Mexiko, Kanada och USA.
Nu hugger vi ner i popcornen och hejar på Helikopter 2.
